De coronacrisis hakt er genadeloos hard in bij mode-imperium FNG. De schuldenlast was al bijzonder groot en is naar alle waarschijnlijkheid alleen maar groter geworden. Een faillissement of een overname lijkt steeds dichterbij te komen.
Dieter Penninckx, topman en medeoprichter van het Belgische modeconcern FNG, was de afgelopen jaren vrijwel permanent op overnamepad. In 2012 kocht hij kledingketen Claudia Sträter, twee jaar later Steps en in 2016 werden Miss Etam en Promiss toegevoegd aan zijn snelgroeiende modeconglomeraat.
Veel rode vlaggen
Al die bedrijven hadden één ding met elkaar gemeen. Los van elkaar stonden ze er financieel niet heel florissant voor, maar door achter de schermen samen te werken, viel veel voordeel te behalen, zagen Penninckx en zijn twee compagnons. Ze konden goedkoper inkopen, gebruikmaken van hetzelfde distributiecentrum en hoofdkantoor en beter onderhandelen over de huur. Wat zo’n vijftien jaar geleden begon met de overname van een kleine Belgische importeur van kinderkleding, is nu uitgegroeid tot een concern van meer dan vijftien modemerken en winkelketens, met zo’n vijfhonderd winkels en circa drieduizend werknemers. De omzet van FNG steeg in die periode van 5 miljoen naar meer dan een half miljard euro.
De afgelopen maanden is dat bouwwerk gaan wankelen, slecht nieuws stapelde zich op. Om te beginnen staan omzet en winst door de corona-uitbraak onder druk, meldde het bedrijf onlangs. Voor FNG was dat reden publicatie van de jaarcijfers uit te stellen naar een nader te bepalen moment – iets waardoor bij beleggers onmiddellijk alarmbellen gaan rinkelen. Alsof dat nog niet genoeg was, heeft de Belgische beurstoezichthouder FSMA twijfels over enkele transacties van FNG in 2018. De handel in het aandeel ligt inmiddels stil.
Begin mei maakte FNG bovendien bekend dat boegbeeld Penninckx het bedrijf per direct zou verlaten, nadat een maand eerder de financieel directeur al was vervangen. Penninckx kampt met medische problemen en wordt opgevolgd door medeoprichter Bracke.
Uitgestelde jaarcijfers, vragen van de toezichthouder, een vertrekkende topman: alles bij elkaar zijn het behoorlijk veel „rode vlaggen”, stelt analist Robert Jan Vos, die het bedrijf volgt voor ABN Amro. Dreigt FNG te bezwijken aan de coronacrisis?
Sprookje
In de moeizame retailwereld leek FNG lang een sprookje. Natuurlijk hadden analisten weleens vragen. Zo waren er aandeelhouders met twijfels over de bedrijfsvoering die uit het bedrijf stapten. Maar tot halverwege vorig jaar presteerde FNG eigenlijk heel goed, zegt Vos. De omzet groeide en het bedrijf was winstgevend. Weliswaar was 2016 een verliesjaar, maar twee jaar later bedroeg de winst alweer 11,5 miljoen.
Toch was het niet enkel de coronacrisis die FNG in de problemen bracht. Met het soort bedrijven waar Penninckx – de drijvende kracht achter de overnames – op joeg, nam hij een behoorlijk risico, zegt topman van investeringsfonds Value8 Peter Paul de Vries, die zijn aandelen in FNG in 2016 verkocht. „De retailmarkt loopt terug en daarbinnen is mode ook nog eens een zwaar concurrerende markt. Als je dan de zwakkere broeders oppikt, neem je een behoorlijke uitdaging op je. Dieter heeft het zichzelf ontzettend moeilijk gemaakt.”
Wouter Torfs, topman van de Belgische schoenenketen Schoenen Torfs, wijst op de schuldenlast die FNG op zich nam. De laatste jaren vonden „wel heel veel” overnames plaats. „Ze hebben veel risico’s genomen. Zolang de motor blijft draaien zonder te sputteren en conform de berekeningen in Excel, is er natuurlijk geen vuiltje aan de lucht. Maar als er dan iets gebeurt dat niet meer met de businesscase klopt, zoals corona, levert dat wel problemen op.”
Oplopende schuld
Kantelpunt lijkt achteraf bezien de overname van de Scandinavische Ellos Group, eigenaar van enkele woonwinkelketens. Deze overname werd vorig jaar zomer aangekondigd. Voor het eerst trad FNG buiten de Benelux, én buiten de vertrouwde modewereld. Dat paste in de langetermijnstrategie van het bedrijf, zegt retailspecialist en toezichthouder bij FNG, Van Ossel. Het Belgische concern betaalde er omgerekend 229 miljoen euro voor, meer dan de waarde van FNG zelf op dat moment. Het was de grootste overname voor het bedrijf tot dan toe. „De schuld werd te hoog”, „Toen kwam corona en werd dat plots een heel groot probleem.”
Het afgelopen jaar is de schuld alleen maar opgelopen. Hoe hoog die precies is, moet blijken uit de jaarcijfers. Analist Vos van ABN Amro gaat in eigen rekensommen uit van 540 miljoen euro, tegen een geschatte brutowinst van 112 miljoen euro vorig jaar. De schuldratio – de verhouding tussen schuld en brutowinst – komt daarmee uit op een factor vijf. Volgens Vos „uitzonderlijk hoog” voor een beursgenoteerd bedrijf en boven de toegestane limiet in de afspraken met schuldeisers.
Twee weken geleden besloot FNG bij obligatiehouders aan te kloppen voor hulp. Het bedrijf vroeg een deel van hen of het de rentebetaling een jaar mocht opschorten en de einddatum met drie jaar mocht verlengen. Omdat onvoldoende schuldeisers over dat voorstel wilden vergaderen, is dat plan van de baan, werd deze week bekend. FNG wil nu álle obligatiehouders vragen om drie maanden uitstel van betaling.
Prooi voor overname
Maar met een paar renteloze maanden is het Belgische modeconcern niet gered. Het zal de komende maanden hard op zoek moeten naar geld. Hoe het bedrijf aan dat geld komt? „Er wordt voortdurend overlegd met alle betrokkenen”, zegt toezichthouder Van Ossel. Analist Vos van ABN Amro ziet het somber in. „Ik zie eerlijk gezegd niet wat de mogelijkheden zijn.” Nieuwe leningen afsluiten wordt lastig. En ook de verkoop van onderdelen is volgens hem niet realistisch. Want wie koopt er op dit moment een kledingketen? Volgens Business AM, geloven analisten dat FNG een ‘prooi voor overname’ zal worden. Er wordt daarnaast ook gespeculeerd over een faillissement.
Bron: nrc.nl, businessam.be
Foto: Shutterstock
